Nationalencyklopedins definition av etikett lyder:

tikett (fr.étiquette 'märke', 'påskriftsedel', 'etikett, eg. 'uppsatt lapp'), sammanfattande benämning på de inom ett samhälle eller en grupp tillämpade yttre formerna. Medan etiken diskuterar vad som är rätt eller fel i moraliskt hänseende kan etiketten sägas omfatta de sedvanemässigt utbildade och accepterade reglerna för beteende och uppträdande, främst i offentlig miljö.

Den amerikanske antropologen Erving Goffman har framhållit etikettens kommunikativa funktion. De som följer dess lagar kommunicerar därigenom sin egen kulturella ställning. I ett homogent sällskap utrycker de en kulturell värdegemenskap, medan effekten blir den motsatta när individerna har olika kulturell bakgrund. Även om etiketten kan sägas vara en del av den mänskliga civilisationensprocessen förknippas den vanligen med de övre samhällsskikten. Den utgör här ett viktigt medel att avgränsa dessa från andra sociala grupper och att rangordna dessa från andra sociala grupper och att rangordna individer. Även om det traditionella bondesamhället också hade sina regler för uppträdandet är termen etikett i allmänhet förbehållen den borgerliga kulturens rituella umgängesmönster.